Milan : c’est parti

Au total, 87 athlètes et leurs chevaux sont inscrits, 16 pays alignant des équipes et huit autres étant représentés par des individus. La possibilité pour trois équipes non qualifiées des groupes olympiques A et/ou B de la FEI de décrocher une place de départ pour les Jeux olympiques de Paris 2024 vient s'ajouter à la perspective d'une semaine super compétitive de sport palpitant.  

L'histoire

C'est seulement la troisième fois en 66 ans d'histoire que le Championnat d'Europe de saut d'obstacles FEI se déroule en Italie. Il n'y avait que des médailles individuelles à gagner lorsque l'Italien Graziano Mancinelli et Rockette ont régné en maîtres à Rome en 1963, où deux autres grands - l'Allemand Alwin Schockemöhle avec Freiherr et le Britannique Harvey Smith sur Warpaint - sont montés sur les deuxième et troisième marches du podium.

A San Patrignano en 2005, c'est Marco Kutscher et Montender qui sont arrivés en tête devant la Suisse Christina Liebherr en argent et le Néerlandais Jeroen Dubbeldam en bronze. L'Allemagne a également remporté le titre par équipe - créé en 1975 - cette année-là. Kutscher a été rejoint par Marcus Ehning, Christian Ahlmann et Meredith Michaels-Beerbaum pour épingler la Suisse et les Pays-Bas aux places d'argent et de bronze.  

Ehning a un palmarès extraordinaire aux Championnats d'Europe, qui remonte à Hickstead (GBR) en 1999, lorsqu'il s'est associé à Michaels-Beerbaum, Carsten-Otto Nagel et Ludger Beerbaum pour remporter l'or par équipe. Il a récidivé à deux reprises : en 2003, où il a également décroché le bronze en individuel, et en 2005. Il a fait partie des équipes médaillées d'argent en 2007, 2019 et 2021 et a remporté le bronze par équipe en 2009. 

Montant le passionnant étalon de 12 ans Stargold avec lequel il a remporté le Grand Prix 5* d'Aix-la-Chapelle (GER) le mois dernier, le médaillé d'or olympique, mondial et européen par équipe, âgé de 49 ans, et triple champion de la FEI Jumping World Cup™, est de retour dans la sélection d'Otto Becker cette année. Il sera accompagné de Gerrit Nieberg, Jana Wargers, Philipp Weishaupt et Christian Kukuk.

L'Allemagne occupe la première place au tableau d'honneur des Championnats d'Europe avec sept médailles d'or par équipe et 15 médailles d'or individuelles remportées au fil des ans, trois de ces dernières ayant été attribuées au légendaire duo formé par Paul Schockemöhle et Deister au cours de trois éditions consécutives dans les années quatre-vingt. André Thieme ne défendra pas le titre individuel qu'il a remporté avec DSP Chakaria à Riesenbeck (GER) en 2021.

La défense

La Suisse est championne par équipe en titre et le chef d'équipe Michel Sorg a réuni les quatre membres de l'équipe qui a remporté la victoire à Riesenbeck (GER) il y a deux ans - Martin Fuchs, qui a également décroché l'argent en individuel à cette occasion, Steve Guerdat, Bryan Balsiger et Elian Baumann, ainsi qu'Edouard Schmitz. 

Les Suisses sont en pleine forme après un été rempli de succès, notamment une victoire à Aix-la-Chapelle et trois victoires sensationnelles dans la série Longines FEI Jumping Nations Cup™ Europe Division 1. Mais ils savent qu'ils n'ont pas de place pour la complaisance car ils ont une double mission à Milan. 

Malgré leur importance dans le sport, ils courent toujours après une place qualificative pour les Jeux olympiques de Paris 2024 et seront en quête de l'une des trois proposées à Milan, aux côtés des équipes d'Autriche, du Danemark, d'Italie, de Norvège, du Portugal et d'Espagne. S'ils ne parviennent pas à se qualifier cette fois-ci, ils n'auront plus qu'une seule chance lorsqu'une seule place sera mise en jeu lors de la Longines FEI Jumping Nations Cup™ Final à Barcelone (ESP) à la fin du mois de septembre. Ils ne voudront pas s'en tenir là....

Liste complète 

La liste complète des équipes pour le Championnat 2023 est la suivante : Autriche, Belgique, Danemark, France, Allemagne, Grande-Bretagne, Hongrie, Irlande, Italie, Pays-Bas, Norvège, Pologne, Portugal, Espagne, Suède et Suisse, et toutes ont inscrit cinq athlètes à l'exception de la Norvège et du Portugal qui n'en envoient que trois. La Bulgarie, la Grèce, Israël, le Liechtenstein, la Macédoine, la Slovaquie, la Turquie et l'Ukraine seront représentés à titre individuel. 

Sept des 10 premiers et 13 des 20 premiers du dernier classement mondial porteront le drapeau de leur pays.

Julien Epaillard, numéro deux mondial, et Simon Delestre, numéro six mondial, font partie du formidable quintet français de Henk Nooren, tandis que le très fiable Harrie Smolders - actuellement numéro trois mondial - fait partie de l'équipe néerlandaise de Jos Lansink. 

Shane Sweetnam, classé septième, est la tête d'affiche de l'équipe irlandaise de Michael Blake, tandis que l'équipe britannique de Di Lampard comprend le champion olympique en titre et numéro neuf mondial, Ben Maher. En Suède, le numéro un mondial et double champion du monde, Henrik von Eckermann, joue le rôle principal dans une équipe qui comprend également Jens Fredricson, Wilma Hellström, Rolf-Göran Bengtsson et Petronella Anderson. 

Les Suédois n'ont jamais remporté le titre européen par équipe, ayant décroché l'argent en 2001 et 2017 et le bronze en 2013. Ils ont remporté deux fois l'or individuel, Bengtsson et Ninja La Silla en 2011 et Peder Fredricson et H&M All In en 2017. 

Calendrier

Le calendrier du Championnat commence par la première inspection des chevaux demain 29 août au matin, qui sera suivie d'une séance d'entraînement avant le tirage au sort de l'ordre de passage dans la soirée. La première épreuve, une chasse, est ouverte aux équipes et aux individuels et se déroule le mercredi 30 août, le score de chaque athlète étant converti en pénalités à la fin de la journée.  

La deuxième compétition commence par un tour le jeudi 31 août et est ouverte à toutes les équipes et à tous les individuels, mais seules les 10 meilleures équipes et les 50 meilleurs individuels se qualifient pour le deuxième tour le vendredi 1er septembre, au cours duquel les médailles par équipe seront attribuées. 

Les 25 premiers se qualifient pour le premier tour de la finale individuelle le dimanche 3 septembre, et les 12 premiers reviennent pour un second tour qui décidera du sort du titre européen individuel pour 2023. 

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LC avec FEI