Dans quel ordre distribuer les aliments aux chevaux ?

- L’eau d’abord.


Avec certains régimes qui ont la particularité d’être très hygroscopiques, c’est-à-dire d’augmenter beaucoup de volume si on ajoute de l’eau, cette recommandation peut être vitale. C’est le cas par exemple de la pulpe de betterave. En effet, si un cheval absorbe de l’eau après avoir consommé de la pulpe (non ou insuffisamment trempée bien sûr), il s’expose aux redoutables coliques gastriques. En moins important, on retrouve ce phénomène avec tous les granulés.


En outre, un cheval assoiffé aura des difficultés à produire la salive nécessaire pour bien mastiquer ses aliments. Donc il ne pourra correctement manger un foin. S’il est sur un fourrage vert, cet effet se fera évidemment moins sentir.


Le fait de donner de l’eau avant est donc une précaution simple. Il ne faut pas oublier qu’autrefois, on menait les chevaux à la fontaine pour boire. J’ai connu personnellement le système de la fontaine qui trônait au milieu et de part et d’autre deux rangées de stalles. On menait les chevaux à boire avant le travail, après le travail et avant chaque repas.


Mais aujourd’hui beaucoup de chevaux disposent d’eau en permanence, ce qui est excellent pour leur santé. Donc le problème ne se pose généralement pas. Le cheval se désaltère au fur et à mesure. L’antique contrainte ne s’applique plus.


Mais il ne faut cependant pas l’oublier car dans certains cas, elle reprend tous ces droits.


C’est le cas des chevaux abreuvés au bac ou au seau, que ce soit à l’extérieur ou en box. Souvent, on distribue la ration et ensuite on fait le tour des bacs. Tout va bien s’il reste au moins 5 cm d’eau propre dans chaque bac... dans ce cas, on peut considérer que le cheval a eu de l’eau à disposition en permanence.


S’il ne reste que quelques centimètres, cela peut être insuffisant pour que le cheval puisse boire (en effet, comme il boit en aspirant l’eau, il faut qu’il y ait une hauteur suffisante pour que le cheval puisse faire pompe). On ne peut savoir depuis combien de temps, le cheval est sans eau et il convient donc de lui en présenter avant la distribution de granulés ou de foin.


Idem dans le cas d’une eau souillée : cheval qui crottine dans son bac, qui mange en buvant en même temps ce qui fait que des débris de nourriture pourrissent dans le bac.


Pour ses raisons, dans le cas d’une distribution en bac, il est souhaitable de faire un tour des bacs avant la distribution, quitte à ne les remplir à nouveau qu’en dernier.


Un autre cas connu est celui du cheval qui rentre du travail et qui va souvent se jeter sur la ration qui a été distribuée en son absence. Dans ce cas, il ne prend souvent pas le temps de boire et le fait après ou en milieu de repas ce qui est néfaste à une bonne digestion. Il peut alors être avantageux de ne pas distribuer la ration mais de la laisser dans un seau à la porte du box. Ainsi on peut laisser au cheval le temps de s’abreuver tranquillement éventuellement en « coupant » l’eau, le temps qu’on desselle et qu’on fasse les premiers soins. Et une fois que le cheval est désaltéré, on lui donne son aliment. Si c’est un repas de foin, le problème est moins crucial puisque le cheval a toutes les chances de lui-même de boire avant.


Enfin, un cas auquel on ne pense pas est l’abreuvoir automatique défectueux. Cela peut arriver assez facilement avec les abreuvoirs à palette. Il suffit que des débris de nourriture s’accumulent sous la palette et empêchent le fonctionnement. C’est traître car le cheval assoiffé appuie du mieux qu’il peut et donc arrive à faire couler un peu d’eau et qu’il reste toujours un fond dans l’abreuvoir qu’il ne peut pas aspirer. En outre, le bouchon peut être arrivé assez haut sous la palette et donc ne pas être visible.


Une bonne habitude consiste à chaque fois qu’on s’occupe d’un cheval, avant chaque séance de travail, avant chaque repas, à faire fonctionner l’abreuvoir et à vérifier que l’eau arrive bien.





- Passons à la succession foin + concentrés.


On préconise le foin avant les concentrés pour un problème d’efficacité digestive de la ration et non pour un problème pathologique. En effet, l’estomac du cheval étant de faible capacité, il se vidange souvent au cours du repas et seule la dernière fraction bénéficie d’un temps de séjour dans l’estomac important permettant une bonne action de la pepsine et de l’acide chlorhydrique.


Donc si vous donnez la ration de concentrés avant le foin, le foin jouera le rôle de « balai » et c’est donc du foin qui restera en dernier dans l’estomac ce qui est moins intéressant sur un plan nutritionnel mais encore une fois cela n’engendre pas de pathologie.


Si on veut être rigoureux, dans le cas où vous donnez des produits en bouchons qui remplacent une partie du foin, il faudrait les donner d’abord, puis donner le granulé ou le floconné contenant les céréales et les protéines, pour les mêmes raisons.


A noter que lorsqu’on a un aliment « tout en un », cette succession ne peut plus être respectée.





- Deux situations sont possibles :


Le cheval dispose en permanence de foin (ou d’herbe s’il est au pâturage). Dans ce cas, il va en manger lorsqu’il le souhaite tout au cours de la journée. Il est alors fréquent qu’après son repas de concentré, il aille manger un peu de foin. C’est un phénomène normal, inéluctable puisque c’est lui qui choisit et sans gravité particulière. On peut effectivement déplorer le fait que le repas de granulés ou de céréales sera moins bien digéré mais l’intérêt d’avoir un cheval au foin à volonté est souvent bien plus important que ce petit inconvénient.


Si le cheval a des repas de foin et que le reste du temps, il ne reçoit rien, la question est de savoir s’il est susceptible de consommer sa litière ou pas (et s’il le fait).


Si la litière n’est pas consommable, la meilleure solution est d’avoir des repas de foin et des repas de concentrés indépendants ou alors de se plier à la distribution du foin avant le concentré ce qui n’est pas toujours pratique car la caractéristique d’un foin est justement d’être long à manger.


Si la litière est consommable, vous arrivez peu ou prou à une situation proche de celle du cheval au foin à volonté, à la différence près que la paille étant plus riche en cellulose, elle provoquera une chute de la digestibilité totale de la ration plus importante qu’avec un foin. Par contre, elle jouera son rôle d’occupation de la même façon et est souvent très appréciée des chevaux.


Pour résumer, il faut se souvenir de l’ordre traditionnel et sortir du raisonnement les éléments qui sont à disposition permanente. Ensuite, on applique l’ordre sur les éléments restants s’il y a lieu. Mais il faut bien surveiller qu’effectivement l’élément est bien à volonté car finalement assez souvent, il y a lieu de réintroduire tel ou tel élément dans le raisonnement.