Expo "sauteurs de légende" à Auteuil

musée.
L’histoire des courses est peuplée de prouesses. L’obstacle, dont la pratique a commencé en France il y a un siècle et demi, abonde en exploits parfois embellis par l’imagination populaire.

L’exposition a pour but d’évoquer le souvenir de quelques sauteurs ayant, à leur époque, provoqué l’enthousiasme des témoins et des commentateurs. Ces chevaux sont devenus au fil du temps des « sauteurs de légende ». Cette exposition permet de voir des Å“uvres peu connues, le trophée offert à l’occasion de la victoire de Lutteur III dans le Grand National, des tableaux représentants Franc Picard, Héros XII, Ingré, Jerry M, La Veine, Lutteur III, Redpath, Saïda, Wild Monarch ainsi que de nombreuses photos.
1853-1914

Une dizaine d’entre eux se font remarquer avant la Première Guerre mondiale. Le premier est Franc Picard (1846) dont le nom s’attache à l’hippodrome de Dieppe où il compte sept victoires dans le Grand Steeple. « Phénomène de son temps », Astrolabe (1860) se retire de la compétition à 14 ans après quarante-huit victoires en obstacles dont certaines sous des poids astronomiques (79 et 82 kilos). Son compagnon d’écurie, Valentino (1860) totalise cinquante-cinq victoires après avoir parcouru 713 kilomètres. Toujours sous les couleurs du baron Finot, La Veine (1870) gagne le « Grand Steeple » et donne naissance à La Vigne qui, elle aussi, remportera le Grand Steeple. Wild Monarch (1871) est le premier cheval ayant réussi « le doublé » du Grand Steeple (1878, 1879). Lauréat de ce même Grand Steeple à Auteuil à 8 ans, Redpath (1877) gagne encore à 19 ans, record mondial pour ce sauteur qui n’est jamais tombé. Pour Baudres (1880), trente-cinq victoires à Auteuil. Qui dit mieux ? Pour Saïda (1886), du 1er novembre au 13 décembre 1891, cinq victoires à Auteuil sous 78, 75, 74, 76 et 79 kilos. Jerry M (1903), colossal irlandais, est le premier cheval à réaliser le doublé Grand Steeple-Grand National, doublé des plus populaires steeples de France (Auteuil) et d’Angleterre (Aintree) qui ne sera réalisé qu’une autre fois. Quant à Lutteur III (1904), il connaît la gloire outre-Manche en 1909 en gagnant ce Grand National, seule victoire d’un cheval à la fois élevé et entraîné en France dans cette course mythique.
1919-1966

Après quatre années de guerre, Auteuil rouvre ses portes en 1919, et voit la victoire dans le Grand Steeple d’un autre sauteur irlandais Troytown (1913) qui, imitant Jerry M, enlève, le printemps suivant, le Grand National à Aintree. Mais en 1920, échec des visiteurs devancés par les nationaux Coq Gaulois (1915) et Héros XII (1915), celui-ci ayant un étrange destin qui le verra applaudi pour une victoire sous 79 kilos, mais aussi conspué et, finalement, regretté par le public. À l’issue de sa cent-dixième course, un tendon postérieur a bougé (les deux antérieurs étant droits comme un i), alors à 13 ans, Ingré (1932) doit mettre fin à sa carrière marquée par bien des aventures dont deux victoires dans le Grand Steeple. En 1945, Wild Risk (1940), achève sa carrière de courses marquée par deux succès dans la Grande Course de Haies d’Auteuil. Grande surprise, il va devenir aussi champion au haras, se hissant au premier rang des étalons, deux fois en plat et une fois en obstacle, exploit unique de la part d’un sauteur. Autre exploit unique, celui réalisé par Le Paillon (1942) qui atteint les sommets sur trois hippodromes, à Auteuil (Grande Course de Haies), à Deauville (Grand Prix) et à Longchamp (Arc de Triomphe). Pour sa propriétaire, Mme Aurousseau, ce n’est pas la fin du conte de fées car elle possède un autre sauteur talentueux, Méli Mélo (1942), qui lui offre aussi la course phare d’Auteuil, le Grand Steeple en 1950. Quo Vadis (1947) est populaire. Il a gagné dix-sept steeple-chases et couru jusqu’à 14 ans. Les grandes épreuves d’Auteuil ornent son palmarès, sauf une… le Grand Steeple-Chases de Paris qu’il a disputé sept fois - un record - , persévérance maigrement récompensée (deux secondes places, trois chutes et deux échecs), mais qui lui a valu l’estime du public. Romantisme (1950) effectue avec panache une carrière riche de soixante-neuf courses qui lui valent trente et une victoires (quinze en plat, seize en obstacle). À son palmarès toutes les épreuves majeures sur les haies d’Auteuil et d’Enghien. Et pour finir, la une de la presse hippique, le 5 décembre 1959, quand il tombe pour la première fois et ne se relève malheureusement pas. Alors qu’il a acquis la célébrité outre-Manche, Mandarin (1951), élevé en France, tente à 11 ans de conquérir le Grand Steeple à Auteuil. Malchance, son mors se brise après le troisième obstacle. Sa monture débridée le jockey Fred Winter ne renonce pas et arrache la victoire d’une tête. À son retour aux balances le couple reçoit une ovation sans précédent. Une troisième victoire dans le Grand Steeple, cette prouesse c’est une jument petite, mais athlétique, qui va l’accomplir en 1964, 1965 et 1966. C’est Hyères III (1958), une Charolaise mise au point par Léon Gaumondy et pilotée par Jean Daumas.

1967-2008

En gagnant la Grande Course de Haies d’Auteuil en 1967, Rivoli (1961) est le premier sauteur des temps modernes à prouver le haut degré de qualité atteint par les demi-sang (AQPS). Avec Metatero (1973) on se croirait revenu aux années héroïques du steeple-chasing. À son actif, trente victoires (une course sur deux disputées) acquises dans toute la France. À Auteuil bien sûr où il gagne le Grand Steeple en 1982, mais aussi le « Grand Steeple » à Craon, Lyon, Nancy et Nantes, en plus de nombreux succès obtenus à Bordeaux, Clairefontaine, Fontainebleau, Josselin, Saint-Malo, Vittel.
Katko (1983) va être le seul cheval après Hyères III à remporter trois fois le Grand Steeple (1988, 1989, 1990). Trente-cinq courses, vingt victoires (dont seize consécutives), neuf places, pas la moindre chute. D’un tel cheval, il convenait de garder une relique ; son squelette est présenté dans l’espace musée. Ubu III (1986) est l’un des célèbres mousquetaires de la marquise de Moratalla, les deux autres étant The Fellow et Ucello II. Des trois, Ubu III est le seul qui ne soit jamais tombé, le seul qui ait réalisé à Auteuil le doublé Grande Course de Haies-Grand Steeple et le seul qui ait remporté justement la Grande Course de Haies et ce à deux reprises (1992, 1993). Mais Auteuil est aussi marqué par sa fin dramatique à la suite d’une rupture d’anévrisme. Al Capone II (1988) a statue à Auteuil comme Gladiateur à Longchamp. Ayant attendu sa neuvième année pour gagner le Grand Steeple, ce petit cheval est populaire pour être parvenu à remporter sept fois la même course, le Prix La Haye Jousselin. Ce faisant, il partage un record mondial avec trois autres chevaux, Doctor Syntax (1810), Franc Picard (1846) et Redpath (1887) qui, eux aussi et en leur temps, ont remporté sept fois une même épreuve majeure. Princesse d’Anjou (2001) fera-t-elle aussi bien que Hyères III ? Ornera-t-elle d’un troisième Grand Steeple son palmarès qui compte déjà ceux de 2006 et 2008 ? Pour son propriétaire Jean-Paul Sénéchal, c’est déjà un miracle. En effet personne ne s’était intéressé à « sa princesse » quand elle s’était classée seconde dans une course à réclamer en 2005 à Cagnes-sur-Mer.