Les places qualificatives pour les Jeux Olympiques du Groupe G vont à l'Australie et au Japon

Les Australiens ont pris les devants en ne commettant que sept fautes dans le premier tour, tandis que les Japonais n'étaient qu'à un point derrière, avec huit fautes au tableau. Mais la Nouvelle-Zélande et la Chine étaient déjà loin derrière, avec respectivement 24 et 34 fautes au début du deuxième tour.

La piste de 12 obstacles montée par Peter Schumacher et Frank Humbeek était bien à la hauteur et posait de nombreuses questions. La combinaison triple à la septième clôture et le double trois de la maison se sont avérés particulièrement éprouvants et seuls deux cavaliers ont réussi à ne pas commettre de fautes lors de leur première sortie. 

La première était l'Australienne Laura Balcomb et son fougueux hongre de 12 ans Verdini d'Houtveld Z, à la fois agile et très rapide, et la seconde était la Japonaise Yuko Itakura et sa jument de 11 ans Stakkatisa PS, qui ont également donné une excellente image d'elles-mêmes. Cependant, il n'y a pas eu de zéro dans la deuxième manche.

En vitesse de croisière

Les Australiens se sont finalement hissés en tête de la compétition, non sans avoir vécu un petit drame. Leur éclaireuse, Hilary Scott, qui s'est installée près de Valkenswaard en 2016 et qui continue de produire d'excellents résultats avec son équipe de chevaux élevés en Australie, n'a fait qu'une seule faute de temps lors de sa première sortie et en a fait deux lors de sa deuxième tentative. 

Tous les regards étaient ensuite tournés vers Chris Burton, qui semblait prêt à réaliser un spectaculaire premier parcours sans faute jusqu'à ce que sa jument de 11 ans, Chedington Hazy Toulana, semble perdre sa concentration à l'approche du double sur le chemin du retour et s'esquive pour lui laisser 17 fautes surprenantes.

L'homme qui s'est taillé une superbe carrière en concours complet, contribuant à décrocher la médaille de bronze par équipe pour son pays aux Jeux olympiques de Rio 2016, a changé de sport l'année dernière dans l'optique d'une place dans l'équipe australienne de saut d'obstacles pour Paris. Et lorsque Balcomb est revenu avec seulement quatre points au tableau, le résultat gagnant était déjà dans la poche. Edwina Tops-Alexander, s'associant à Fellow Castlefield, ajoutant huit points aux six qu'elle avait ramassés la première fois, mais ne modifiait pas le score final de l'équipe.

Ravi

Balcomb était ravi. « C'est probablement la meilleure sensation au monde », a déclaré le cavalier de 33 ans basé à Ocala, en Floride (États-Unis).  « Nous nous attendions à ce que la compétition soit assez rude et je pense que le concepteur du parcours a fait un excellent travail pour nous mettre au défi, mais Verdini est un personnage tellement spécial et il a été brillant aujourd'hui. Il a un cœur d'or, il est courageux, dur et prudent et je suis très fière de lui ! C'est la première fois que je participe à un concours en Europe et mon cheval n'est arrivé ici que mercredi dernier ! »

Le Japonais Taizo Sugitani, six fois champion olympique, a déclaré que la pression était grande sur tous les cavaliers et leurs chevaux aujourd'hui. « Une qualification comme celle-ci est toujours difficile, vous devez vous battre jusqu'à la fin et vous devez avoir une bonne journée », a-t-il souligné. Il a fait l'éloge de sa coéquipière Yuko Itakura pour son brillant sans-faute au premier tour, qui a donné à toute l'équipe un élan considérable. « Je savais qu'elle y parviendrait et ce sans-faute a rendu tous nos cavaliers plus concentrés », a-t-il déclaré. Cependant, bien que la qualification soit maintenant assurée, il sait très bien qu'il y a encore du travail à faire. « La route est encore longue jusqu'à Paris, et nous devons maintenant continuer à tout mettre en place au cours des 12 prochains mois - mais nous avons vraiment hâte d'y être ! »

Une conclusion parfaite

Pour le chef d'équipe australien Todd Hinde, cette journée était la conclusion parfaite de son mandat de responsable du saut d'obstacles de haute performance pour Equestrian Australia. Il a récemment été nommé directeur du saut d'obstacles à la FEI et prendra ses fonctions en septembre.

« Je suis très enthousiaste à l'idée de prendre mes fonctions. C'est une période passionnante pour le sport et j'ai hâte de travailler avec toute l'équipe pour que le sport continue à se développer », a-t-il déclaré. 

Il a toujours pensé que son équipe ferait un bon résultat aujourd'hui. « Nous avons présenté sept chevaux au trot et nous aurions pu en faire concourir quatre au choix. J'étais persuadé que les quatre que nous avions choisis iraient sur le terrain et produiraient un résultat », a-t-il déclaré. Et il avait raison.

L'Australie et le Japon rejoignent donc la liste des nations qualifiées qui comprend également les hôtes français, les cinq meilleurs pays du Championnat du monde FEI de l'été dernier - Suède, Pays-Bas, Grande-Bretagne, Irlande et Allemagne - la Belgique en tant que vainqueur de la Longines FEI Jumping Nations Cup™ Final de 2022, ainsi que l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis qui ont passé le cap lors de l'épreuve de qualification olympique de Doha au Qatar en février 2023.

La prochaine épreuve de qualification olympique de saut d'obstacles aura lieu à Prague (CZE) le dimanche 30 juillet, où les équipes du groupe C se battront pour deux places supplémentaires.

Ne manquez pas un battement de sabot.....

Louise Parkes